Zgodovina BMW-ja se začne s proizvajalcem letalskih motorjev, Rapp Motorenwerke. Hitra rast letalstva v prvi svetovni vojni je pomenila, da je podjetje, ki ga je Karl Rapp ustanovil 1913, zacvetelo čez noč.

1917 se je podjetje preimenovalo v Bayerische Motoren Werke ali Bavarske motorne delavnice in začela se je ekspanzija. Ob letalstvu so bili tu še motorji za avtomobile, motocikle in čolne. A prvih nekaj let BMW logotipa sploh ni uporabljal. Sicer so konec leta zrisali krog z napisom BMW in štirimi četrtinami, dve sta beli, nasprotni pa modri. In prav tu pride do razlike v splošnem ljudskem prepričanju – to ni propeler, pač pa inverzna bavarska zastava. Bavarska modro-bela šahovnica se sicer začne z belo-modro, a ker zakon o registraciji blagovnih znamk takrat ni dovoljeval grbov ali drugih državniških znamenj v logotipih, so vrstni red preprosto obrnili.

Pravzaprav je bolj zanimivo vprašanje, zakaj se je sploh prijelo prepričanje, da je v znaku propeler. Fred Jakobs, direktor arhiva pri BMW Group, pravi: »BMW se je v oglasih dolgo pojavljal s kratico na propelerjih in ljudje so to preprosto povezali z njihovim udejstvovanjem v letalstvu. BMW zelo dogo ni storil nič, da bi ljudi prepričal, da to ne drži.«