Ameriško vojno letalstvo je objavilo rezultate preiskave nesreče F-16CM demonstracijske skupine Thunderbirds, ki je 3. decembra 2025 strmoglavil na območju suhega jezera pri Troni v Kaliforniji. Pilot se je uspešno izstrelil in utrpel le lažje poškodbe, letalo pa je bilo popolnoma uničeno. Vzrok nesreče je bil v motorju Pratt & Whitney F100-PW-220. Preiskovalci so odkrili napačno poravnane oziroma zasukane statorske lopatice v kompresorju, ki so sprožile verižno reakcijo poškodb.

Težava je prizadela četrto in peto stopnjo kompresorja. Nepravilna geometrija je povzročila moten pretok zraka, povečane obremenitve in poškodbe vrtečih se delov. Posledica je bila vse večja degradacija motorja in na koncu izguba potiska. Pilot je težave zaznal med vadbenim poletom formacije. Motor ni več zagotavljal dovolj moči za vzdrževanje leta, zato je poskušal letalo obdržati v zraku in rešiti težavo, vendar se stanje ni izboljšalo.

Po več minutah neuspešnih poskusov je postalo jasno, da F-16 ne more več varno nadaljevati leta. Pilot je usmeril letalo proti nenaseljenemu območju in se izstrelil z izstrelitvenim sedežem ACES II. Preiskava je posebej pomembna zato, ker problematični deli motorja niso med komponentami, ki bi jih terensko vzdrževanje preprosto pregledovalo pri vsakem rednem servisu. Dogodek zato odpira tudi vprašanje pregledov podobnih motorjev in možnosti zgodnejšega zaznavanja takšne napake.

Thunderbirds uporabljajo F-16 v izjemno zahtevnem režimu, saj demonstracijski program vključuje dolgotrajno letenje v tesnih formacijah in hitre spremembe obremenitev. Tokrat vzrok ni bila napaka pilota, temveč mehanska odpoved, ki je postopoma odvzela letalu tisto, brez česar F-16 ne more ostati v zraku – potisk.