Pred natanko 79 leti je 24-letni Charles »Chuck« Yeager opravil enega najpomembnejših poletov v zgodovini letalstva. Kot kapitan ameriškega vojnega letalstva je 14. oktobra 1947 sedel za krmilo eksperimentalnega letala Bell XS-1, pozneje preimenovanega v X-1, in nad puščavo Mojave v Kaliforniji dosegel hitrost 1.127 km/h oziroma Mach 1,06. Letalo je bilo takrat na višini približno 13.100 metrov, polet pa je dokazal, da je mogoče z ustrezno zasnovo in pogonom varno preseči hitrost zvoka.

Bell X-1 je nastal v skupnem raziskovalnem programu ameriškega vojnega letalstva in organizacije NACA, predhodnice današnje Nase. Letalo je imelo trup v obliki krogle za težki mitraljez kalibra 12,7 milimetra, saj so konstruktorji vedeli, da je takšna oblika stabilna tudi pri nadzvočnih hitrostih. Poganjal ga je raketni motor Reaction Motors XLR11 na tekoči kisik in etilni alkohol, ki je razvijal približno 27 kN potiska. Zaradi velike porabe goriva X-1 ni vzletel samostojno, temveč so ga pod trupom bombnika Boeing B-29 dvignili na približno 7.000 metrov, kjer so ga odvrgli. Yeager je nato vključil raketni motor in nadaljeval vzpenjanje.

Letalo je nosilo ime Glamorous Glennis, ki mu ga je Yeager nadel po svoji ženi Glennis. Do zgodovinskega poleta je opravil več preizkusov, med katerimi je postopoma povečeval hitrost. Štiri dni pred rekordom, 10. oktobra, je dosegel že Mach 0,997. Med približevanjem hitrosti zvoka so raziskovalci preučevali predvsem spremembe v obnašanju letala, povezane s stisljivostjo zraka, tresljaji in učinkovitostjo krmilnih površin.

Le malo je manjkalo, da Yeager zgodovinskega poleta sploh ne bi opravil. Nekaj dni prej si je pri padcu s konja zlomil dve rebri, vendar poškodbe ni prijavil nadrejenim, ker se je bal, da mu bodo prepovedali letenje. Zaradi bolečin ni mogel sam zapreti težke lopute pilotske kabine. Njegov sodelavec Jack Ridley mu je zato pripravil pripomoček iz dela ročaja metle, s katerim je lahko zaprl mehanizem.

Ko je 14. oktobra X-1 dosegel Mach 1,06, je Yeager postal prvi pilot z uradno potrjenim nadzvočnim poletom. Dosežek je bil sprva vojaška skrivnost. Podatke o letu so označili kot strogo zaupne, novica pa je v javnost prišla šele decembra 1947. Ameriško vojno letalstvo je uspeh uradno potrdilo marca naslednje leto.

Yeager je z letalom X-1 nadaljeval preizkuse tudi po zgodovinskem poletu. Marca 1948 je dosegel Mach 1,45 oziroma približno 1.540 km/h na višini 21.900 metrov. Program X-1 je pomembno prispeval k razumevanju nadzvočnega letenja in razvoju poznejših vojaških ter civilnih letal. Originalni oranžni Bell X-1 Glamorous Glennis je danes del zbirke ameriškega Nacionalnega muzeja letalstva in vesolja Smithsonian. Chuck Yeager je umrl 7. decembra 2020, star 97 let.