Na letališču Mojave Air & Space Port v Kaliforniji so opazili Boeing 747-400 Spirit of Mojave podjetja Stratolaunch, ki je pod levim krilom nosil doslej neznano raketno konstrukcijo. Fotografije je 9. oktobra posnel letalski fotograf Brennan O'Neill, ki je letalo opazoval med pristajanjem. Spremljalo ga je manjše poslovno letalo Cessna Citation, najverjetneje v vlogi spremljevalnega letala med preizkusnim poletom.

Posebno pozornost je vzbudila namestitev tovora. Raketa je bila pritrjena pod levim krilom, na mestu, kjer je Boeing 747 prvotno omogočal prevoz dodatnega rezervnega motorja. Za novo nalogo je Stratolaunch uporabil posebej izdelan nosilec, ki se razlikuje od konstrukcije za prenašanje hipersoničnega plovila Talon-A pod trupom letala.

Na fotografijah so vidne tudi kratke niti, pritrjene na nosilec in spodnjo površino krila. Gre za preprosto, vendar učinkovito metodo aerodinamičnih preizkusov, pri kateri gibanje niti omogoča opazovanje smeri zračnega toka. Inženirji lahko tako preučujejo vpliv zunanjega tovora na aerodinamiko letala in preverjajo rezultate računalniških simulacij.

Po oceni portala The Aviationist je letalo najverjetneje opravljalo preizkusni polet s pritrjenim tovorom, ne da bi ga med letom odvrglo ali izstrelilo. Takšni preizkusi so običajen korak pri razvoju novih letalskih in raketnih sistemov, saj omogočajo preverjanje stabilnosti, obremenitev in aerodinamičnega obnašanja.

Identiteta rakete za zdaj ostaja neznana. Fotografije ne omogočajo zanesljivega sklepa, ali gre za nov izstrelitveni sistem, eksperimentalni pogonski sklop ali drugačen preizkusni tovor. Na zadnjem delu konstrukcije je sicer viden dodaten raketni pospeševalnik.

Stratolaunch je po opustitvi prvotnih načrtov za izstreljevanje satelitov iz zraka svoje dejavnosti usmeril predvsem v hipersonično tehnologijo. Njegov najbolj znani sistem je Talon-A, avtonomno raketno plovilo, namenjeno preizkušanju pri hipersoničnih hitrostih.

Boeing 747 Spirit of Mojave je bil pred tem znan kot Cosmic Girl in je pripadal podjetju Virgin Orbit, ki je leta 2023 prenehalo poslovati. Stratolaunch ga je nato prevzel in predelal za nove naloge. Podjetje je konec septembra letos napovedalo tudi nakup Boeinga 777-200ER, ki bo od leta 2027 dodatno povečal njegove zmogljivosti za izvajanje hipersoničnih preizkusov.