Na Mednarodno vesoljsko postajo (ISS) je 15. oktobra prispelo tovorno vesoljsko plovilo Dragon podjetja SpaceX, ki je v okviru 35. oskrbovalne misije za ameriško vesoljsko agencijo NASA dostavilo več kot 2.850 kilogramov znanstvene opreme, zalog in materiala za raziskave. Med najzanimivejšimi novimi poskusi so tehnologije za izdelavo umetnih mrežnic, tridimenzionalni modeli srčnega tkiva in miniaturni modeli človeških možganov.

Dragon se je ob 16.27 po srednjeevropskem poletnem času samodejno priključil na modul Harmony, potem ko je bil 13. oktobra izstreljen z raketo Falcon 9 iz Cape Canaverala na Floridi. Po preverjanju tesnjenja in izenačitvi tlaka so astronavti odprli loputo ter začeli raztovarjati občutljive znanstvene vzorce iz posebnih hladilnih in inkubacijskih zabojnikov.

Posebno pozornost vzbuja raziskava izdelave umetnih mrežnic v mikrogravitaciji. Raziskovalci želijo izkoristiti razmere skoraj popolne breztežnosti, v katerih je mogoče biološke materiale in izjemno tanke plasti sestavljati drugače kot na Zemlji. Cilj raziskav je razvoj tehnologij, ki bi lahko v prihodnosti pomagale ljudem z degenerativnimi boleznimi mrežnice in izgubo vida.

Drugi pomemben sklop poskusov vključuje tridimenzionalne modele srčnega tkiva. Znanstveniki bodo proučevali njihovo obnašanje v mikrogravitaciji in možnosti uporabe takšnih modelov pri preizkušanju zdravil. Raziskave bi lahko prispevale k razvoju natančnejših metod za ocenjevanje učinkovitosti in varnosti novih učinkovin, še preden pridejo do kliničnih preizkušanj.

Na postajo so prispeli tudi možganski organoidi, majhni tridimenzionalni modeli živčnega tkiva, s katerimi bodo raziskovalci proučevali procese, povezane z nevrodegenerativnimi boleznimi. Med njimi so Alzheimerjeva in Parkinsonova bolezen ter multipla skleroza. Poskusi ne pomenijo neposrednega razvoja zdravila, temveč raziskovanje bioloških mehanizmov, ki bi lahko pomagalo pri iskanju novih možnosti zdravljenja.

Poleg medicinskih raziskav Dragon prevaža materiale za proučevanje nastajanja posebnih vrst stekla v mikrogravitaciji, vzorce za rast beljakovinskih kristalov in poskuse odzivanja rastlin na vesoljske razmere. Takšne raziskave so pomembne tako za uporabo na Zemlji kot za načrtovanje daljših človeških odprav v vesolje.

Med največjimi kosi tovora je zadnji komplet dodatnih sončnih panelov IROSA, namenjenih povečanju električne zmogljivosti ISS. Njihovo namestitev med vesoljskimi sprehodi načrtujejo pozneje jeseni.

Dragon bo predvidoma ostal priključen na postajo do sredine novembra, nato pa se bo vrnil na Zemljo z znanstvenimi vzorci in drugim tovorom. Pristanek kapsule je načrtovan v Tihem oceanu ob obali Kalifornije.